Un equipo internacional de investigadores identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia. El hallazgo representa la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de 100 años.
El animal fue denominado Leopardus tilcayo, o gato tilcayo, y su identificación fue posible mediante análisis genéticos realizados a ejemplares conservados durante décadas en colecciones de museos, además de muestras obtenidas de animales vivos.
Los resultados revelaron que un grupo de felinos que anteriormente era considerado una sola especie de amplia distribución en Sudamérica está compuesto, en realidad, por al menos cinco especies distintas. La investigación fue publicada en la revista científica Current Biology y contó con la participación de especialistas internacionales, entre ellos Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.
El gato tilcayo es un felino de pequeño tamaño. Alcanza alrededor de 46 centímetros de longitud corporal y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos. Entre sus características se encuentran manchas más grandes que las de otros felinos de su grupo, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad relativamente apagada.
Uno de los ejemplares que contribuyó a la investigación llegó a un centro de conservación alrededor de 2017, luego de que una familia local que lo mantenía en su vivienda decidiera entregarlo para que recibiera atención especializada. Nogales Ascarrunz tuvo contacto con el animal mientras colaboraba como voluntaria en el santuario.
El nombre Leopardus tilcayo busca reconocer a las comunidades locales que participaron en el hallazgo y cuidado del ejemplar, como parte de la historia detrás de la identificación de esta nueva especie.
