Corea del Sur dio un paso importante en su programa espacial al poner en órbita su satélite más grande hasta ahora, utilizando un cohete desarrollado íntegramente en el país. El lanzamiento ocurrió durante la madrugada del jueves y forma parte de una serie de seis misiones programadas para llevarse a cabo antes de 2027.
El despegue se realizó desde el Puerto Espacial Naro, ubicado en una isla cercana al condado costero de Goheung. El cohete de tres etapas, conocido como Nuri, logró colocar en una órbita de aproximadamente 600 kilómetros un satélite científico de 516 kilogramos junto con una docena de microsatélites pertenecientes a universidades y centros de investigación.
La recién creada Administración Aeroespacial de Corea confirmó que, alrededor de 40 minutos después del lanzamiento registrado a la 1:55 de la mañana, el satélite principal estableció comunicación con una estación terrestre localizada en la Antártida. Según las autoridades, el dispositivo opera con normalidad y ya desplegó sus paneles solares. Los microsatélites irán contactando con las estaciones terrestres conforme a sus horarios de transmisión.
El ministro de Ciencia, Kyunghoon Bae, celebró el resultado y destacó que demuestra que el país ya cuenta con autonomía para desarrollar y operar sus propios sistemas de transporte espacial. Subrayó que este lanzamiento marca un punto clave para el sector, pues es la primera ocasión en la que una empresa privada surcoreana, Hanwha Aerospace, ensambla el cohete tras recibir la tecnología del Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea.
Bae añadió que el gobierno continuará impulsando misiones más ambiciosas, incluyendo el desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento, la exploración de la Luna y proyectos orientados a misiones de espacio profundo.
El satélite principal transporta una cámara de amplio alcance para estudiar el resplandor atmosférico y distintos instrumentos para medir plasma, campos magnéticos y evaluar experimentos biológicos en condiciones espaciales. Los 12 pequeños satélites cúbicos tienen funciones variadas: desde sistemas GPS para analizar la atmósfera terrestre, cámaras infrarrojas para rastrear residuos plásticos en océanos, hasta pruebas de celdas solares y tecnologías de comunicación.
Este lanzamiento representa el primero del cohete Nuri desde mayo de 2023, cuando colocó un satélite de observación de 180 kilogramos en órbita. Es, además, el cuarto intento desde el debut del cohete en 2021, año en que su misión inicial no logró desplegar adecuadamente un satélite de prueba.
Corea del Sur tiene programadas más misiones en 2026 y 2027 dentro de su estrategia para fortalecer su presencia en la industria espacial y reducir la distancia tecnológica con países de la región como China, Japón e India. El Nuri, impulsado por cinco motores de 75 toneladas en sus primeras dos etapas y uno de 7 toneladas en la tercera, es considerado uno de los principales avances del país por estar construido con tecnología local, a diferencia de las décadas anteriores cuando dependía de lanzadores extranjeros.
El Puerto Espacial Naro, que en sus primeros años enfrentó varios fracasos y retrasos, alcanzó su primer éxito hasta 2013 con un cohete desarrollado en conjunto con Rusia. Antes de ese logro, un lanzamiento en 2009 no logró la liberación del satélite previsto y otro intento en 2010 terminó en una explosión poco después del despegue. Hoy, más de una década después, Corea del Sur busca consolidarse como una potencia emergente en el espacio.
