Un día largo, un mes más largo y la angustia de no poder ganar otras 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge alcanzaron a Pato O’Ward el domingo por la noche en el Indianapolis Motor Speedway.
Antes de descender por completo de su Chevrolet Arrow McLaren No. 5, el segundo clasificado en el “500” bajó la cabeza sobre su auto y liberó todo lo que llevaba dentro.
«Había mucha humedad allí», dijo O’Ward sobre las lágrimas en su casco. “No quería quitármelo todavía. (Yo) sólo quería calmarme un poco”.
El popular conductor de 25 años había luchado por muchas cosas en su último viaje a Indianápolis (una montaña rusa emocional, dijo) y comenzó con la gripe a principios de mes, cuando la fiebre lo consumió durante la mayor parte de cinco noches. En la práctica del lunes después de la clasificación, O’Ward sintió que su auto era simplemente demasiado poco competitivo para considerar la idea de competir por una victoria del domingo. Después de la primera parada en boxes, ocupaba el puesto 15 en el orden.
Y, sin embargo, mientras avanzaba rugiendo por la recta final de la última vuelta, su oportunidad de finalmente ganar “El mayor espectáculo de las carreras” se evaporó.
De nuevo.
Sucedió por primera vez en 2022, cuando Marcus Ericsson lo superó hasta la bandera a cuadros. El año pasado, la carrera de O’Ward terminó duro contra la pared de la curva 3 en la vuelta 193 mientras intentaba arrebatarle el segundo lugar al actual campeón. Y luego llegó el domingo, cuando perdió el liderato ante Josef Newgarden en la última vuelta.
Tan cerca sólo para ver escapar la gloria para siempre.
«Es difícil expresarlo con palabras», dijo O’Ward. “Estoy orgulloso del trabajo que hicimos hoy. Fueron cubiertos. Retrocedimos (en el orden), avanzamos, retrocedimos. Algunas personas simplemente conducían como maníacas. Tuvimos muchos finalistas que estuvieron a punto de terminar la carrera y volvimos a estar muy cerca.
«Tan (malditamente) cerca».
O’Ward tomó la delantera sobre Newgarden con la bandera blanca y pensó que podía contenerlo, pero el piloto del equipo Penske mantuvo el pie firme en la curva 3 y se abrió paso por el exterior. O’Ward intentó defenderse, pero se acabó el tiempo. Su separación en la línea de meta fue de 0,3417 segundos, una eternidad cuando se trata de colocar una imagen en el Trofeo Borg-Warner.
En lugar de O’Ward, volverá a ser Newgarden en plata de ley.
«Es simplemente desgarrador», dijo O’Ward. «Dos curvas menos».
O’Ward mencionó que los pilotos tienen pocas oportunidades de ganar las «500», y esta fue la quinta consecutiva. Terminó sexto, cuarto y segundo en sus primeras tres carreras antes de que la del año pasado terminara con daños por accidente.
El domingo se convirtió en el undécimo segundo puesto de su todavía joven carrera. Seis de ellos seguían a Newgarden hasta la bandera a cuadros.
«Realmente pensé que hice todo lo que estuvo a mi alcance para lograrlo», dijo O’Ward sobre la victoria.
Fue doloroso ver a O’Ward luchar con sus emociones, pero dijo que estaba bien.
“En esta carrera intervienen muchas cosas”, dijo. “Creo que soy alguien que lleva el corazón en la manga. Realmente no escondo nada. Es sólo cuando has estado tan cerca y simplemente no parece… parece que no puedes hacerlo bien, es solo mucha emoción, diría yo.
“Creo que de alguna manera he descifrado un código (en Indy) y sé cómo posicionarme para ganar esta carrera. Sé que puedo ganar esta carrera y sé que también sé cómo proteger un buen resultado cuando tal vez la victoria no esté en mis cartas”.
Dijo Zak Brown, director del equipo Arrow McLaren: “Mantén la cabeza en alto. Obviamente, es un poco frustrante terminar segundo de nuevo. Vamos a conseguir esa victoria. Está a la vuelta de la esquina”.
Newgarden tardó 12 años en lograr finalmente abrirse paso en IMS, y ahora lo ha logrado por segunda vez, 12 meses después. Quizás pueda sucederle a O’Ward. Scott Dixon, ganador de 2008 y tercer clasificado el domingo, cree que sí.
“No creo que Pato hubiera podido hacer nada diferente aparte del momento (de su pase a Newgarden)”, dijo Dixon. “Podría haberlo cambiado media vuelta y eso lo habría cambiado.
“Pero si no le hubiera dado (a Newgarden) la habitación, ambos se habrían estrellado”.
Dixon entendió las emociones de O’Ward. Él también terminó segundo en las “500”; de hecho, tres veces.
“Como he dicho muchas veces, terminar segundo es como terminar último en este lugar”, dijo. “Estará bien. Tiene mucho tiempo libre”.
